El SIDA es un deterioro serio del sistema inmunológico de una persona. El VIH es el virus que causa el SIDA, y es el VIH — y no el SIDA — lo que se transmite a través del intercambio de la sangre, el semen, las secreciones vaginales y la leche materna. Este no puede replicarse o completar su ciclo fuera del cuerpo; el virus no se disemina por el aire. El SIDA es la etapa avanzada de la infección del Virus de Inmunodeficiencia Humana (VIH).
El VIH infecta y mata cierto tipo de células blancas en la sangre que ayudan a proteger el cuerpo de infecciones. Las personas que son portadores del VIH son vulnerables a enfermedades serias causadas por bacterias, hongos, virus, y algunos tipos de cáncer. Estas enfermedades que usualmente no son una amenaza a personas con sistemas inmunológicos normales, se conocen como "oportunistas" porque necesitan la oportunidad que ofrece un sistema inmunológico debilitado para prosperar.
Hay dos formas en que el virus del SIDA ocasiona la muerte: indirecta (permitiendo las infecciones, el cáncer...) y directamente. El virus del SIDA por si sólo destruye las células del cerebro y causa la enfermedad progresiva de éste (Encefalopatía por el virus del SIDA).
Una persona infectada por el VIH es seropositiva y pasa a desarrollar un cuadro de sida cuando su nivel de linfocitos T CD4, células que ataca el virus, desciende por debajo de 200 células por mililitro de sangre.
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